第989章 颖州天花
寅时，颖州城东一处废弃土地庙，断椽残瓦下挤满数十流民，破席裹身，瑟缩于寒风。庙内泥塑土地公倾倒，香案早被劈作柴烧，空气中弥漫腐臭与血腥。角落里，一个痨病汉子李二咳得撕心裂肺，脸上新起数粒脓疮，溃烂流黄，触目惊心。旁人畏惧，纷纷挪开，却无处可避。
「天花！是天花！」一个老妇尖叫，拖着孙女跌撞逃出，却被门外绿鍪军拦住。军卒持长矛，绿边狗头旗徽在晨雾中晃动，喝道：「谁敢乱跑？县衙有令，染疫者封庙，违者斩！」
李二喘息着，断续道：「俺……从下蔡县逃来，路上见过这疮……村里百人，死得只剩老狗……」他话未完，咳出一口黑血，瘫倒在地，脓疮破裂，臭气逼人。众流民惊恐四散，却被军卒驱回，庙门被木板钉死，哭喊声响彻废庙。
瘟疫初起于下蔡县流民，随走私贩子传入颖州。伪齐迁界封锁断商路，顺民食树皮、争腐尸，体弱多病，天花如野火蔓延。城东破庙成疫病巢穴，数日内，数十人染病，半数溃烂而死。伪齐县令张文贵畏疫如虎，封庙隔离，却无药无医，唯令绿鍪军焚尸掩臭。
卯时，颖州县衙破败大堂，伪齐县令张文贵斜靠胡床，面如死灰，面前一盘黍粥早已结霜。堂前，正绿狗头旗破洞摇曳，似嘲笑他的无能。书吏王七匆匆入堂，手持一封急报，声音颤抖：「大人，城东破庙又死二十人，城西巷弄也起了脓疮！顺民聚在南门，求开仓放粮，说要逃去寿春！」
张文贵拍案而起，骂道：「放粮？库房连半石黍米都无！河南国主催两千石军粮，黏竿处日夜监视，哪管什么天花？这帮顺民，染了疫还想南渡，通明军不成？」
王七苦脸道：「大人，绿鍪军昨夜弃了城外营盘，说疫病缠身，不敢巡河。校尉刘黑虎带百人逃往下蔡，留下的兵卒连刀都握不稳！顺民传言，义军在熊耳山备火油，要烧伪齐粮车，黏竿处也管不住了！」
张文贵瘫坐回椅，擦去额上冷汗。天花瘟疫如刀悬顶，颖州本已民不聊生，伪齐腐败无能，绿鍪军溃散，黏竿处暗探虽凶，却惧疫病，城内乱象丛生。他提笔欲写奏疏求援，却知河南国主刘豫自盗宋皇陵后，军心涣散，无力救颖州。
「封城！」张文贵咬牙道，「南门设木栅，派兵守渡口，染疫者一律焚烧！写奏疏，说颖州疫病肆虐，求国主派医官与药材！」他声音发颤，窗外狗头旗猎猎，似在预示颖州的末日。
巳时，颖州城内巷壁斑驳，尸臭弥漫。数百顺民挤在城西破巷，衣衫破旧，脸上或生脓疮，或苍白如纸。老妇陈氏搀着孙女小花，额上新起红斑，颤声咒骂：「女真狗，刘豫狗，逼俺们染瘟死！」小花捂住她的嘴，低道：「奶奶，黏竿处的眼线盯着哩！」
今日巷口又添一具溃烂浮尸，胸前挂木牌，刻「通明贼」三字。顺民畏惧，却无处可逃，天花瘟疫如鬼魅，随寒风潜入每户破屋。
陈氏低声对小花道：「忍着，俺听说义军在熊耳山，烧了伪齐粮车，迟早杀过来！寿春的明军有药，火器能打金兵，咱得活到那日！」她从破袄中摸出一块带血玉佩，塞给小花：「今晚，拿这个去渡口，找红头巾的走私贩子！」
巷角，一双锐眼从断壁后收回。那是义军探子李二狗，腰藏短匕，脸上裹白布掩脓疮，准备今晚混入走私船，送情报至寿春。他知瘟疫肆虐，颖州顺民望寿春如望生路，义军与明军的暗流，正在汇聚。
午时，淮河北岸老渡口，淤泥堆积，芦苇萧瑟。伪齐迁界封锁断商路，渡口木栈桥歪斜，仅剩走私贩子与偷渡者冒死南渡。对岸寿春的明国日月旗隐约，铁路火光闪烁。渡口边，一队绿鍪军持矛巡逻，却个个面带恐惧，盔甲破旧，似随时欲逃。