第968章 返航述职
沿吴淞江布设的码头铁轨早已腾空，鹰旗下的港务兵操着整齐口令引导人流；赤金色船舱打开，蒸汽余温未散，舰身上明国徽章熠熠生辉。王大虎身披暗灰色外袍，站在舷梯口，一步步走下甲板，身旁的周蒙花穿着收腰束袖的新式襦裙，面上不见疲态，只望向远处攒动的人群与街边林立的烟囱。
「妳看——那是三路都市马车。」王大虎指向码头边候客的长型车厢，鼻间尚有煤火焦香。
那是一列刚启用的新式蒸汽马车。由机械马头牵引、钢索导轨推动，宽大的车身由铸铁与黄铜包覆，两旁玻璃明亮，乘客已在排队登车。整列车厢外写有「上海工局制」的红底金字，车头号码「031」下还绘有沧海龙吟号的简笔徽标，昭示着同一世代的诞生。
车门开启，喷出一缕白烟。车掌大声吆喝：「本车直达外城大街、会贤坊，欲转馆驿可于广济桥下！」
王大虎与周蒙花并肩登车。车厢内铺设皮椅与木地板，窗外是急速倒退的码头景象：苦力搬运印有「返航物资」字样的木箱，一群身着短袄的童子边追边喊「是蒸汽马车来啦！」
「当真不敢想像……十年前我还在睦州跟着爹爹帮人赶驴车，如今坐上这铁壳怪兽。」周蒙花低声一笑，话音里难掩惊奇与敬畏。
「天下已变了。」王大虎低声道。他瞥了一眼对面座椅，一位身穿白衫、颈系细巾的官学生正在翻阅一册新印之《海国图志》，内有沧海龙吟号往返图示、海流分布与欧亚船路初稿，封面标有「明华大学东图馆校订?庚戌八月」字样。
车窗外，烟囱林立的上海城区已现。长乐门的城楼在夕光中金黄一片，与蒸汽马车吐出的烟雾交织成一幅全新时代的开场画。
晨雾尚未散尽，上海火车站已是人声鼎沸。铁轨深处传来一声长鸣，像是某种宣告，也像是来自未来的召唤。王大虎站在月台边缘，望着那辆红漆鲜亮、金边泛光的蒸汽列车「行者号」，一时间竟有些恍惚。
周蒙花戴着薄纱面巾，紧裹呢大氅，一如往昔习惯遮掩身份，但眼神里却难掩警惕与惊讶。月台上来来往往的乘客衣着混杂，有穿着海青长衫的江南士子，也有身披洋布便装的码头工人，还有几位说着粤音与南蛮话的旅人，显然来自更远的南洋租界。
车门打开，列车长吹响口哨：「前往镇江、金陵、太平府方向乘客请上车，行者号卯时一刻准点发车！」
两人随人流登车，车厢内铺设木地板与绒面座椅，明亮整洁，头顶煤油灯尚未熄灭。座位上坐着各色旅客，有沉默的军官，也有翻阅报纸的商人。车窗外，晨光如纱，洒在远处码头烟囱升起的白雾上。