第598章 宛陵天意
「刘统领，听闻金贼势大，兀朮亲临常州。我们这点人马，是否能敌得过？」一名偏将低声询问。
刘晏面沉如水，挥鞭指向前方：「职责所在，休得多言！常州一失，临安危矣。我等既为天子亲军，自当舍命以保社稷。」
队伍又行数里，忽见前方高地上矗立一座雄城，城头旌旗飘扬，但那旗帜却并非宋朝龙凤纹饰，而是一面蓝底日月圣火的明教战旗，随风猎猎作响。刘晏猛然勒马，脸色剧变。
「怎么回事？常州城已落入明教贼人之手！」
刘晏拨马登高远眺，只见常州城头兵士穿戴整齐，显然战备森严。而在城外平原之上，更是一片金戈铁马，完颜宗弼的大军如潮水般涌动，营帐绵延无际。明教和金军两方正处于对峙之中，战事一触即发。
「常州失陷，明教与金贼正在交锋。我军孤立无援，此地不可久留！」偏将焦急道。
刘晏目光凝重，沉思片刻，喝道：「传令原地扎营，列阵戒备！派人打探消息，看城中明教是否愿意议和，若其有意同抗金贼，或许还有回旋余地。」
正当赤心队在城外列阵时，常州城头现出一名身披甲胄、手持长刀的将领，正是明教第二师师长蒋居正。他目光如炬，注视着刘晏的军阵，冷笑道：「临安派来的援军，不过如此。」
旁边的女谋士刘若仙低声道：「刘晏虽非名将，但乃高俅心腹，擅长皇家仪仗，战力一般。若他们与金军交手，必败无疑。若能收降此队，我军在与金贼对峙时将更占优势。」
蒋居正点头：「不错。传令下去，派人下城与刘晏交涉，就说明教在江南立足，只为抗击金贼，若其愿意归顺，共同抗敌，我军可保其性命。」
当明教使者骑马至赤心队阵前递交信函时，刘晏看罢，面色阴晴不定。偏将问：「刘统领，明教要我们归顺，如何应对？」
刘晏握紧拳头，冷声道：「明教固然强势，但若投降，我等又有何颜面面见朝廷？此事还需从长计议。命全军固守此地，暂不行动！」
城头的蒋居正望着赤心队阵地未有动作，冷笑一声：「刘晏犹豫不决，终究是个鼠目寸光之辈。他若拒降，便让他被金军碾碎！」
赤心队扎营于常州城外，却进退两难：若攻城，明教强兵顽固难撼；若迎击金军，更是以卵击石。夜幕降临，营中士卒情绪低落，流言四起，隐隐已有溃散之势。
与此同时，金军大营内，完颜宗弼冷笑着听取探子禀报：「赤心队？不过是纸糊的军队。明日拂晓，本旗主便让他们明白，这江南之地，终究归我大金所有！」
常州城外，风声愈加紧迫，一场乱战的火焰正在黑暗中酝酿。星月微明，刘晏立于赤心队大帐中，凝眉沉思。桌案上摊开着宣州知府李光紧急送来的书信，言戚方叛宋，围攻宣州，形势危急，若无援兵，城破在即。
刘晏冷声道：「金贼步步进逼，江南危如累卵。如今明教和金军在常州僵持不下，我军置身其中，实属左右为难。若趁此机撤离，驰援宣州，或可避免全军覆灭之危。」
偏将闻言大惊：「统领！若弃常州而去，岂非坐实畏战之名？临安高太尉恐难容我等。」
刘晏冷笑一声：「高太尉坐镇临安，与战局相隔千里，如何分辨？我等救援宣州有功，自可将功赎罪！再者，常州已为明教所据，强求无益，不如保存实力，伺机而动！」
军议已定，刘晏当即传令，全军轻装简行，连夜拔营，向宣州方向疾驰。
清晨时分，完颜宗弼站在润州大营外的高台上，远眺常州方向，金黄色的披风在晨风中猎猎作响。他的脸上透着冷峻的笑意。