第594章 北路兵出(第2页)

 他深知，明教北路军虽号称义军，但向来不信任叛将。若要赢得陆行儿的接纳，必须有所行动。而眼前扈成及其部众，便成了他计划中的「投名状」。 

 戚方暗中勘察扈成军队的驻扎地，发现其兵力松散，警戒薄弱。他当即召集亲信部署计策，命人假意向扈成献言：「敌军追击在即，咱们该尽快向宜兴方向转移，利用地势突围。」扈成信以为真，同意次日凌晨行军。 

 夜幕降临，戚方命手下悄然包围扈成营地。他率精锐弓箭手居高临下伏击，待到黎明时分，趁扈成军毫无防备之际，发起突然袭击。 

 「放箭！」戚方一声令下，箭雨如飞蝗洒落，扈成军营顿时大乱。戚方领人冲入营中，指挥士卒砍杀逃兵，直逼扈成所在中军帐。 

 扈成猝不及防，仓促上马迎战，怒斥道：「戚方！你竟敢叛国？」戚方冷笑道：「君已不能君，国已不能国！何谈弑叛？今日我送你一程，留你不得！」 

 两人于乱军中交战，戚方身先士卒，力战之下亲手将扈成一箭射下马来，随后挥刀斩杀。扈成部众在指挥官阵亡后军心大乱，副将庞荣投降，多数被围歼，少数四散而逃。 

 事毕后，戚方收拢扈成军残部，将扈成的首级用木匣盛装，又将其军中粮草物资尽数缴获，向宜兴方向行军。 

 几日后，戚方抵达宜兴县外，主动联系太湖的明教北路军，说明来意。陆行儿亲自率部接应，见戚方献上扈成首级和一批缴获物资，问道：「戚统制叛宋而来，此为何意？」 

 戚方坦然答道：「我戚方虽为宋军，然屡战屡败，所依之国已无存。我仰慕江南明教忠义，深知金虏当前之敌，非宋廷所能敌。我愿归附明教，效犬马之劳，共抗金贼！」 

 陆行儿见他言辞恳切，又有实际行动，便答道：「既如此，我代方教主收留你，愿你归我教后矢志抗金，不负百姓所望！」 

 戚方部自此改旗易帜，编为明教北路军第四师，开始在宜兴一带活动。他对原扈成副将庞荣说道：「扈成部虽被我歼灭，但金军迟早会逼近。此地若要守住，须提前布防，广聚粮草民兵。」庞荣闻言颔首，安排戚方协助筹备。 

 宜兴城外，明教旗帜高扬，昔日的宋军溃将，今日已成为明教义军的一员。江南局势因这场变节，掀开了新的篇章。 

 完颜宗弼命大将赤盏晖引兵直取青城镇，宋军主帅两浙路宣抚使周望列阵迎战。然而赤盏晖麾下精兵悍将如云，趁夜施奇袭，宋军大乱。交战未久，周望阵脚不稳，所部死伤惨重，不得不下令撤退。赤盏晖穷追不舍，宋军死者无数，残兵狼狈退入江阴。 

 当晚，周望在宣抚使府中忧惧不安，幕僚劝他收拢败军，整顿守备，以图再战。周望却面如土色，摆手叹道：「金军势不可挡，此城再守不过徒增死伤。我今退往后方，召集援军再图大计。」 

 翌日，周望趁夜潜出江阴城，百姓闻讯，纷纷聚于街头相拦，跪地哀求道：「使君若走，吾等一城生灵必遭涂炭！请为百姓留一线生机！」周望视而不见，反以愤怒掩饰怯懦，厉声斥道：「城中兵力已尽，孤不走，难道坐以待毙？」言罢，扬鞭策马而去，徒留百姓怒骂声四起。 

 青城镇失守后，金军势如破竹，直逼江阴城下。守将郭仲威初时曾调集城中防御力量，组织抵御。然而，在赤盏晖猛攻之下，宋军七防御者带队迎战，但敌众我寡，终被打得大败，兵马退守城内。金军乘胜追击，紧随其后攻破城门，蜂拥而入。 

 郭仲威眼见城池难保，竟心生怯意，自知无力抗敌，索性放弃抵抗。他下令纵火焚烧库房，劫掠城中财物，并率亲兵杀出东门，奔常熟县避难。江阴城内顿时陷入大乱，残兵逃散，百姓哭喊声震天，四处弥漫着烈焰与硝烟。 

 当夜，完颜宗弼大军入江阴。金兵如狼似虎，搜刮金帛钱粮，掳掠子女人口。凡是贵重之物，尽数劫掠而去；凡是抵抗之人，尽被屠戮。城中百姓若未能逃离，皆被驱赶至城外，余下城池化作屠场。 

 为了警示周边各地，完颜宗弼下令：「此城不可留一人！不可留一瓦！」金兵依令行事，将整个江阴城点燃，熊熊烈焰直冲天际，映红夜空。火势延续三日三夜，烈焰百里之外犹可见，江阴城终被烧成一片废墟，残垣断壁间，仅余浓烟四起。